Poumons après l'arrêt du tabac : ce qui récupère

Un à neuf mois après la dernière cigarette, la toux du fumeur et l'essoufflement diminuent, selon la Ligue suisse contre le cancer. La fonction pulmonaire s'améliore de façon mesurable. Ce qui a été perdu à cause d'un emphysème ou d'une BPCO ne revient pas.

En bref

Après 72 heures, les bronches se détendent et respirer devient plus facile (NHS).
Après deux semaines à trois mois, la fonction pulmonaire augmente, et après un à neuf mois, la toux diminue (Ligue suisse contre le cancer).
Dans la Lung Health Study, la fonction pulmonaire a baissé de 28 millilitres par an chez les personnes qui ont arrêté durablement, et de 62 chez celles qui ont continué à fumer.
En 2020, Yoshida et ses collègues ont trouvé chez les ex-fumeurs quatre fois plus de cellules presque intactes dans la muqueuse bronchique que chez les fumeurs.
En l'état actuel des connaissances, la BPCO ne se guérit pas. L'arrêt du tabac freine son évolution, il ne l'inverse pas.

Les premiers jours et les premières semaines

La première partie va vite, et elle se sent.

Pour les 72 premières heures, le service de santé britannique NHS indique que les bronches se détendent et que respirer devient plus facile. Deux à douze semaines plus tard, la circulation sanguine s'améliore.

Beaucoup de gens toussent plus, et non moins, pendant cette phase. C'est connu, et selon stopsmoking.ch, ça passe généralement en moins de sept jours.

Les cils des voies respiratoires se remettent au travail. Ils évacuent le mucus qui restait bloqué jusque-là.

La toux est donc d'abord un signe que la machine redémarre, pas un signe de dommage.

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Ce qui devient mesurable après quelques mois

À partir d'ici, il ne s'agit plus de ressenti, mais de valeurs mesurées.

La Ligue suisse contre le cancer cite deux semaines à trois mois pour une meilleure fonction pulmonaire, et un à neuf mois pour la diminution de la toux du fumeur et de l'essoufflement. Le NHS cite trois à neuf mois et chiffre l'amélioration à jusqu'à 10 pour cent.

Ce chiffre se rapporte à la situation de départ de chaque personne, pas à une valeur de référence.

Si tu as déjà un dommage permanent, tu pars d'un point plus bas et, même après l'amélioration, tu n'atteins pas la valeur d'une personne qui n'a jamais fumé.

Un déclin qui ralentit

Chez tout le monde, la fonction pulmonaire baisse avec l'âge. Quand on fume, elle baisse plus vite.

La Lung Health Study est la plus grande étude contrôlée sur la question. En 2002, Anthonisen et ses collègues ont rapporté onze ans de suivi. Le VEMS (volume expiratoire maximal en une seconde) a baissé de 28 millilitres par an chez les personnes qui ont arrêté durablement, de 48 chez celles qui ont arrêté par intermittence et de 62 chez celles qui ont continué à fumer.

Après onze ans, 38 pour cent des personnes qui fumaient encore avaient un VEMS inférieur à 60 pour cent de la valeur théorique. Chez celles qui avaient arrêté durablement, c'était 10 pour cent.

L'arrêt du tabac ne rajeunit donc pas les poumons. Il ramène la courbe de vieillissement près de la normale.

Ce qui se passe dans les cellules

Le résultat le plus surprenant de ces dernières années vient de la génétique.

En 2020, Yoshida et ses collègues ont analysé dans Nature 632 colonies de cellules issues de la muqueuse bronchique de 16 personnes. Parmi elles, des personnes n'ayant jamais fumé, des ex-fumeurs et des fumeurs actuels.

Le tabac laisse des mutations supplémentaires dans ces cellules : en moyenne environ 5'300 par cellule chez les fumeurs actuels et environ 2'330 chez les ex-fumeurs, à chaque fois en plus de l'effet de l'âge.

Mais le vrai résultat est ailleurs. Il existe des cellules dont le profil de mutations est presque normal, et chez les ex-fumeurs, elles sont environ quatre fois plus fréquentes que chez les fumeurs.

Ces cellules semblent se multiplier après l'arrêt du tabac. Ce que cela signifie pour le risque de maladie d'une personne en particulier, l'étude ne le dit pas.

Ce qui ne revient pas

Voici la partie que les articles de motivation laissent de côté.

Un emphysème pulmonaire, c'est une perte d'alvéoles. Le tissu détruit n'est pas remplacé, et la surface disponible pour les échanges gazeux reste plus petite.

En l'état actuel des connaissances, la BPCO est considérée comme incurable. stopsmoking.ch la présente explicitement comme une maladie pulmonaire irréversible. La Ligue pulmonaire suisse qualifie l'arrêt du tabac de mesure la plus importante et la plus efficace pour freiner son évolution.

Freiner, ce n'est pas la même chose que réparer. Si tu arrêtes avec une BPCO, tu gagnes des années et de la qualité de vie, mais pas de nouveaux poumons.

C'est justement pour ça qu'arrêter de fumer vaut la peine tôt, et aussi tard.

Le risque de cancer baisse, il ne disparaît pas

Sur ce point, les chronologies des deux grandes sources sont d'accord.

La Ligue suisse contre le cancer cite dix ans pour que le risque de mourir d'un cancer du poumon soit à peu près divisé par deux. Après quinze ans, le risque cardiovasculaire est au niveau de celui d'une personne qui n'a jamais fumé.

Pour le cancer du poumon, ce retour complet au niveau de base ne vaut pas. Le risque baisse nettement, mais reste supérieur à celui d'une personne qui n'a jamais fumé.

Ce n'est pas décourageant. Diviser par deux, c'est un effet très important.

Là où les sources divergent

Deux sources sérieuses ne disent pas la même chose, et il faut le dire.

La Ligue suisse contre le cancer et le NHS donnent des moments différents pour les mêmes processus, par exemple pour le monoxyde de carbone. Les deux sont documentés, les deux arrondissent différemment.

De 20 minutes à 15 ans met cette contradiction ouvertement côte à côte.

Pour les poumons, cela veut dire : prends les indications de durée comme un ordre de grandeur, pas comme un rendez-vous.

L'essentiel en bref

Les voies respiratoires récupèrent en quelques semaines à quelques mois. Les bronches se détendent après environ trois jours, la fonction pulmonaire augmente après deux semaines à trois mois, la toux et l'essoufflement diminuent sur un à neuf mois.

L'effet sur la courbe de vieillissement est durable : 28 au lieu de 62 millilitres perdus par an dans la Lung Health Study. Au niveau des cellules, des cellules presque normales se multiplient après l'arrêt du tabac.

Ce qui ne revient pas : les alvéoles détruites et une BPCO déjà installée. L'arrêt du tabac les freine, il ne les guérit pas.